Catarina a Grande (1729-1796), imperatriz da Rússia (1762-1796), o segundo desse nome, que continuou o processo de ocidentalização iniciado por Pedro, o Grande e fez da Rússia uma potência europeia. Originalmente chamada Sophie Fredericke Auguste von Anhalt-Zerbst, Catarina nasceu em Stettin (hoje Szczecin, na Polónia), em 2 de maio de 1729, filha de um príncipe alemão menor. Em 1745, casou-se com o Grão-Duque Pedro de Holstein, herdeiro do trono russo. O casamento foi infeliz, mas a Catherine inteligente e ambicioso logo conseguiu construir um círculo de simpatizantes em São Petersburgo. Em 1754 ela deu à luz um filho, o futuro imperador Paulo. Marido de Catarina, sucedeu ao trono como Pedro III em 1762. Errática, instável e desprezo de seus súditos da Rússia, logo alienado vários grupos importantes na sociedade russa. Em 9 de julho de 1762, seguindo um padrão bem estabelecido na Rússia do século 18, a Guarda Imperial derrubou e colocou Catherine sobre o trono em seu lugar. Catarina e do Iluminismo. Catherine estava bem familiarizado com a literatura do Iluminismo francês, que foi uma influência importante em seu próprio pensamento político. Ela correspondeu bastante com Voltaire e Diderot Denis, deu apoio financeiro para eles e uma série de outros escritores franceses, e foi palco de Diderot na sua corte em 1773. Embora esta atividade foi em parte destinada a criar uma imagem favorável na Europa Ocidental, Ela provavelmente foi sincero em seu interesse e sua esperança a aplicar algumas das idéias do Iluminismo para racionalizar e reestruturar a administração do Império Russo. Apesar de seu interesse na reforma legal, no entanto, a comissão que ela nomeou para esse fim em 1767 não conseguiu atingir seus objetivos. Entre as realizações mais benevolente Catarina foram a fundação do primeiro Escolas russas para as meninas e de um colégio de médicos para prestar cuidados de saúde para seus súditos. Nos primeiros anos do seu reinado, Catherine tentou ganhar o apoio da nobreza russa, e, em particular, de um pequeno grupo de nobres. Ela confirmou emancipação Pedro III da pequena nobreza do serviço militar obrigatório, concedeu-lhes muitos outros privilégios, e regado seus partidários, com títulos, escritórios, terrenos do Estado, e servos para trabalhar nos seus campos. Assim, apesar do repúdio professava a servidão, ela fez muito para expandir a instituição transferindo servos estatal destinado a proprietários privados, estendendo-se a servidão aos territórios recém-adquiridos, e aumentando o controle legal da nobreza sobre os seus servos.
Mais tarde Conservadorismo A insatisfação do povo culminou com uma grande revolta (1773-1775), liderada pelo cossaco Yemelyan Pugachov, que se alastrou por boa parte da bacia do rio Volga e Urais até que finalmente foi esmagado pela força militar. A revolta marcou uma virada em direção a uma política mais reacionárias internas. O exército cossaco foi dissolvido, e outros cossacos foram concedidos privilégios especiais em um esforço para transformá-los em leais defensores da autocracia. Em 1775 uma grande reforma da administração provincial foi realizado em um esforço para assegurar um melhor controlo do império. A grande reforma da administração urbana foi também promulgada. A Revolução Francesa Catherine aumentada hostilidade para com as idéias liberais. Vários críticos da servidão, como Nikolay I. Novikov e Aleksandr N. Radishchev, foram presos, e Catarina parece ter sido o planejamento para participar de uma coalizão europeia contra França, quando ela morreu em 17 de novembro de 1796, em São Petersburgo. De acordo com Catarina, o território do Império Russo foi bastante ampliada. Como resultado de duas guerras contra o Império Otomano (1768-1774 e 1787-1791) ea anexação da Criméia (1783), A Rússia ganhou controle sobre a costa norte do Mar Negro. Controle russo sobre a Polônia-Lituânia, também foi muito alargado, culminando com a anexação de grandes extensões de território em três partições da Polónia (1772, 1793, 1795).
Um personagem do Reino característico do reinado de Catarina foi o importante papel desempenhado pelos seus amantes, ou favoritos. Dez homens ocuparam esta posição semi-oficial, e pelo menos dois, Grigory Orlov e Grigory Potemkin, foram importantes na formulação da política externa e doméstica. Embora as avaliações variam de Catherine, ela, sem dúvida, desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento da Rússia como um Estado moderno.
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