James Cook

James Cook - Navegador inglês (1728-1779). Foi o primeiro navegador a mapear a linha costeira da Antártica.

Nascido em Maton, Yorkshire, Inglaterra, James Cook é considerado um dos maiores capitães da marinha inglesa e um dos melhores exploradores da época das grandes descobertas, iniciada por Cristóvão Colombo. Cook aprendeu o ofício enquanto trabalhava em barcos comerciais que singravam pelas águas do Mar do Norte e do Mar Báltico e, em 1755, aos 27 anos de idade, assumiu o comando de seu primeiro navio da Marinha Real. Encarregado da América do Norte, ele inspecionou o Rio St. Lawrence e a costa de Newfoundland, no Canadá. Provando ser um gênio da navegação, ele ganhou o comando, em 1768, de uma expedição que conduzia astrônomos ingleses para observar o planeta Vênus no Pacífico Sul. Depois disso, ele explorou a região para a coroa britânica.

Cook também visitou a Nova Zelândia, onde um grupo de quinze ilhas ainda tem o seu nome, e tornou-se a primeira pessoa a traçar sua linha costeira completa. Em 1770, ele visitou a Nova Guiné e reivindicou a costa leste da Austrália para a Inglaterra, sob o nome de Nova Gales do Sul.

Em sua primeira viagem, Cook havia explorado mais desse território do que qualquer outra pessoa. Em 1772, ele zarpou novamente, dessa vez para encontrar o tão comentado, mas ainda não descoberto, "Continente Austral’". Encontrou-o e tornou-se o primeiro homem a mapear a linha costeira do Antártica. Nessa viagem ele percorreu 112.000 quilômetros. Com isso, entrou para a história como a primeira pessoa a navegar em torno da Terra de leste para oeste.

Em sua terceira viagem, em 1776, Cook descobriu as ilhas do Havaí, que chamou de Ilhas Sandwich, em homenagem a John Montagu (1718-1792), o quarto conde de Sandwich e primeiro lorde do Almirantado Britânico. Em seguida, Cook explorou a costa norte-americana do Oregon ao Alasca e navegou pelo Estreito de Bering, no Oceano Ártico. Durante a viagem, em 1779, ele foi atacado por nativos no Havaí. Como Fernão de Magalhães, ele também morreu numa viagem de exploração.

A maior contribuição das explorações de Cook foi a de ter aberto o caminho para o povoamento da Austrália e da Nova Zelândia. Além disso, ele foi a primeira pessoa a explorar todos os cantos de terra nas margens e no interior do maior oceano do mundo, o Pacífico.